Jadwiga Jankowska-Cieślak ukończyła PWST w Warszawie. W latach 1972-83, 1987-88 i od 1994 aktorka Teatru Dramatycznego w Warszawie. W latach 1985-86 występowała w Teatrze Polskim, w latach 1988-90 w Teatrze Nowym, 1990-94 w Teatrze Powszechnym w Warszawie.
Bezpośrednio po ukończeniu studiów w 1972 roku została zaangażowana do Puławskiego Studia Teatralnego. Na kinowym ekranie debiutowała w tym samym roku w filmie "Ostatni liść" i zrealizowanym w tym samym roku obrazie Janusza Morgensterna "Trzeba zabić tę miłość". Rola w tym filmie zaowocowała nagrodami na festiwalu w Łagowie, nagrodą im. Zbyszka Cybulskiego przyznawaną przez tygodnik "Ekran" oraz nagrodą na festiwalu "Młodzi i Film" w Koszalinie. Cztery lata później jej rola w filmie "Sam na sam" uhonorowana została nagroda za pierwszoplanowa rolę kobiecą na FPFF w Gdyni. W 1982 roku Cieślak zdobyła nagrodę dla najlepszej aktorki na MFF w Cannes za rolę w filmie węgierskiego reżysera Karoly Makka.

Postaci kreowane przez Jankowską - Cieślak, zarówno te teatralne, jak również kinowe na długo zapadają w pamięć. Wśród jej najnowszych ról znajdują się: postać Barbary Makowskiej zagrana w filmie "Wezwanie"